un lycéen fait la une de Nature

Fuite des cerveaux: le petit génie à la une de « Nature » envisage des études à l’étranger
Qui est le petit génie qui fait la « une » du magazine Nature à 15 ans? Qui a , en un week-end mis en évidence une donnée qui oblige à revoir la formation des galaxies, ou l’existence de la matière noire?… Ne le demandez pas à ses copains de classe, Neil Ibata n'en a parlé à personne, pour respecter l'embargo de l'hebdomadaire scientifique fixé au 3 décembre.

Le petit prodige est lycéen en première scientifique dans un établissement de Strasbourg. Cette semaine, il cosigne avec une équipe du CNRS un article sur Andromède, la galaxie géante la plus proche de nous. On la savait entourée d’un disque composé d’une multitude de galaxies naines. Neil a le premier montré que ces naines sont organisées en un disque aplati de plus d’un million d’années-lumière de long, en rotation sur lui même.

Son père, Rodrigo Ibata, est astrophysicien à l’Observatoire de Strasbourg et l'adolescent est assez perméable à la science. A 6 ans, tous deux s'amusaient ensemble à appliquer le théorème de Pythagore à des triangles rectangles... « Cet été, j’ai fait un stage avec mon père pour apprendre un langage de programmation. La veille de la rentrée scolaire, le samedi midi, il m’a demandé si je voulais développer un programme qui permettrait de visualiser des positions et des vitesses de rotation de galaxies qu’il avait calculées. C’était d’abord un exercice d’application de ce qu’il m’avait appris, rappelle Neil. Le lendemain soir, j’avais la solution. J’avais utilisé les vecteurs étudiés en cours en maths… Mon père, qui m’a guidé pendant ces deux jours, a observé comme moi que les galaxies naines étaient bien en rotation autour d’Andromède. » Et c'est là la découverte!

Pas de eureka ! pourtant pour le jeune Neil, ce dimanche soir-là, juste le sentiment d'avoir progressé dans la maîtrise du langage de programmation. « Sur le moment, je n’ai pas mesuré l’ampleur de ma découverte. C’est l’équipe de mon père qui m’a expliqué toutes les implications de cette donnée nouvelle », rappelle l’adolescent au Monde.

Au lycée, le jeune homme n’a parlé de rien. « Sauf à mon professeur de maths, parce que j’avais utilisé des connaissances de cette discipline », raconte-t-il.

Son père, Rodrigo Ibata, est astrophysicien à l’Observatoire de Strasbourg